시애틀 – 온라인 공간은 처음에는 단순한 대화의 장이었다. 아이들은 온라인 게임에서 다른 이용자와 학교, 스포츠, 전략 팁 등에 대해 이야기를 나누기 시작한다. 이 대화는 개인 채팅으로 이어지며 점차 사적인 주제로 발전한다. 부모가 상황을 인지할 즈음에는 이미 심각한 피해가 발생한 경우가 많다.
지난해 시애틀 경찰은 워싱턴 주 아동 착취 전담팀을 통해 의심되는 온라인 아동 착취 사건을 20,000건 이상 접수했다. 특히 2025년에는 수사관들이 156건의 신규 사건을 개시했으며, 약 2,500건의 추가 수사를 진행해 50건 이상의 체포를 성사시켰다. 벤 모리슨 시애틀 ICAC 부대장은 “범죄자들이 아이들에게 접근하기 위한 새로운 방법을 모색하며 제보 수가 지속적으로 증가하고 있다”고 경고했다.
온라인 범죄자들은 주로 청소년이나 젊은 성인으로 위장하여 아이들과 공감대를 형성한다. 이를 통해 아이들을 암호화된 사이트로 유도하고, 정보 교환, 성적 이미지 전송, 심각한 착취 행위로 이어진다.
수사관들은 섹스토션 사기가 가장 빠르게 증가하는 위협 중 하나라고 경고한다. 이는 범죄자들이 청소년들에게 성적 이미지를 강요하고 금전적 이익을 추구하는 방식이다. 숀 마틴넬 경위는 “청소년 남자아이들이 섹스토션 사기에 노출되는 위험이 커지고 있으며, 돈을 갈취당하는 사례가 증가하고 있다”고 설명했다.
이러한 범죄는 암호화된 메신저 앱, 가짜 프로필, 그리고 끊임없이 변화하는 온라인 플랫폼 덕분에 명확한 흔적을 남기지 않는 경우가 많아 부모들은 자녀의 위험을 인지하기 어렵다. 심리학자 스테이시 씨체트는 “온라인에서 아이들을 안전하게 유지하는 교육이 부족하다”며, “이는 월드컵 경기장에 아이를 혼자 보내는 것과 같다”고 강조했다.
그럼에도 불구하고, 씨체트는 기술적 해결책만으로는 부족하다고 강조하며 부모의 적극적인 참여가 필수적이라고 말했다. “아이들을 보호하는 가장 강력한 도구는 부모와 아이 간의 열린 대화”라고 덧붙였다. 수사관들은 부모들에게 아이의 갑작스러운 온라인 행동 변화, 야간 활동 증가, 친구들과의 거리 두기, 또는 설명할 수 없는 기분 변화와 같은 미묘한 경고 신호를 주의 깊게 관찰하라고 조언한다. 의심스러운 징후가 발견되면 즉시 메시지와 스크린샷을 저장하고 실종아동 탐색센터 및 현지 경찰에 신고하도록 당부한다.
**요약**: 시애틀 경찰의 아동 대상 인터넷 범죄 전담팀은 워싱턴 주 전체에서 온라인 아동 착취 사건 신고가 급격히 증가하고 있다고 보고했다.
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