워싱턴주에서 농장 인력에 대한 이민 단속이 급격히 강화되면서 농업계는 수확 시즌을 앞두고 심각한 불안감을 표출하고 있습니다. 미국 이민 및 관세 집행국(ICE)의 단속 강화는 이미 어려움을 겪고 있는 농업 경제에 추가적인 부담을 가중시킬 수 있다는 경고가 제기되고 있습니다.
세이브 패밀리 팜스의 딜런 홍코프 대표는 “농부들의 이야기를 들어보면, 합법적인 서류를 소지하고 있음에도 불구하고 근로자들이 체포되어 타코마 구금 센터에서 몇 주 동안 수감되는 사례가 있다고 합니다.” 라고 전했습니다. 인권 단체와 농장 협회들은 ICE의 단속 강화가 수확 시기에 근로자들 사이에 두려움을 조성하고 있다고 지적합니다. 서부 워싱턴 지역과 주 전역에서 6월, 7월, 8월 수확 시즌을 앞두고 있는 상황에서 이러한 단속은 더욱 심각한 결과를 초래할 수 있습니다.
농부들은 단속 강화가 이미 존재하는 노동력 부족과 인건비 상승 문제를 더욱 악화시킬 수 있다고 우려하고 있습니다. 워싱턴 대학교 인권 센터의 통계에 따르면, 2023년 초 ICE 단속 건수는 월 100건 미만이었으나 10월과 11월에는 400건 이상으로 급증했습니다. 특히 단속 분야에서의 증가 추세가 두드러집니다.
이전 해의 단속 활동은 주 체리 수확기에 차질을 초래하여 일부 근로자들이 단속을 두려워하여 일자리를 피하면서 포장장과 가공 시설들이 운영 중단되는 사태가 발생했습니다. 이로 인해 신선한 과일의 유통과 수출이 중단되어 많은 양이 폐기되었습니다. “이러한 상황은 농장 운영에 수백만 달러의 손실을 초래할 수 있다”고 홍코프 대표는 강조했습니다.
워싱턴주 농부들은 이미 노동력 부족과 운영비 상승 등의 문제를 겪고 있으며, 업계 단체들은 추가적인 단속이 농작물 손실과 일부 농장의 폐쇄로 이어질 수 있다고 경고하고 있습니다. 통계청 자료에 따르면 주는 평균적으로 매일 두 개 이상의 농장이 문을 닫고 있습니다.
이러한 우려는 도널드 트럼프 전 대통령의 이민 집행 정책이 초기 약속을 넘어서 범죄 기록이 있는 개인들에게 집중되고 있다는 비판 속에서 제기되고 있습니다. 농업 옹호자들은 연방 정부에 보다 포괄적인 이민 개혁을 촉구하며, 현재 정책이 농업 노동력과 국가의 식량 공급 안정성을 위협할 수 있다고 주장하고 있습니다.
ICE는 최근 우려에 대해 공식적인 입장을 내놓지 않았습니다. “단속 활동이 수확 시즌 중 시기적으로 적절하지 않을 경우, 합법적인 서류를 소지한 사람들까지도 단속 대상이 되어 가족들에게 큰 혼란을 초래할 수 있습니다”라고 홍코프 대표는 덧붙였습니다.
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