1980년 5월 18일, 맑고 화창한 일요일 아침이었습니다. 시민들은 반려견을 산책시키며 아침 커피를 즐기며 주말을 맞이하고 있었습니다. 당시 저는 젊은 기상 예보사로 시애틀 기상청 사무실에서 항공 예보를 담당하고 있었습니다. 제 업무 범위는 시애틀-타코마 국제공항을 비롯해 보잉 필드, 스포케인, 야쿠마, 웬치히, 에버렛-페인 필드, 벨링햄 등 여러 공항과 그 사이의 항공 노선 예보였습니다.
책상 한쪽에 놓여 있던 긴급 전화기에 주목하던 중 오전 8시 30분경 갑자기 빨간색 경고음이 울렸습니다. “시애틀 기상!”이라는 목소리가 들려왔고, 비행 서비스 직원이 조종사와 연결해주었습니다. 조종사는 체릴리스 상공에서 트윈 엔진 비행기로 관광 비행을 하던 중 마운트 스태헬렌스 화산 폭발을 목격했다고 전했습니다. 폭발의 위력으로 비행기는 급격히 기울어졌고, 날개가 흔들렸으며, 바위 파편에 맞아 뜨거운 오븐의 열기를 겪는 듯했다고 설명했습니다. 조종사는 포틀랜드 방향으로 비행기를 돌려 안정을 되찾았고, 화산재 구름의 위치와 안전한 귀환 경로를 문의했습니다. 그 순간 배경에서 승객들의 비명 소리가 들려왔습니다.
전날까지 시애틀 기상청은 바람 고도를 기반으로 한 최신 화산재 구름 경로 예보를 발표하여 미국 산림청, 지질조사국, FAA, 워싱턴 주 비상 관리 조직 등 여러 기관의 대비를 도왔습니다. 3월부터 화산이 활동을 시작하면서 이 기관들은 폭발에 대비한 계획을 세웠고, 그날 아침 그 계획이 실행되었습니다. 화산재 구름이 동남동으로 이동 중이라는 정보를 전하며, 체릴리스로 안전하게 돌아가기 위해서는 켈로스 방향으로 I-5 고속도로 북쪽으로 비행하라고 조종사에게 안내했습니다. 조종사는 감사의 마음을 전하며 통화를 마쳤습니다.
주요 예보사 폴 고어는 저에게 깊은 이해를 보여주는 눈빛으로 빨간 전화의 중대성을 강조했습니다. 저는 폴 고어에게 마운트 스태헬렌스 화산 폭발이 예상되었다고 확신했습니다. 시애틀 기상청은 폴 고어의 지휘 아래 투틀레와 카우리티스 강에 홍수 경보를 발령하고 긴급 방송 시스템을 가동했습니다.
항공 예보사로서 저의 임무는 항공 교통 관제 센터와 연락하여 폭발 소식과 화산재 구름의 이동 경로를 전달하는 것이었습니다. 이로 인해 화산재 구름 내의 공중 교통이 중단되었고 모든 비행기는 화산재로부터 안전한 거리를 유지하게 되었습니다. 폭발은 80,000피트까지 화산재를 뿜어냈습니다. 당시 화산재에 대한 특별한 코드는 없었으나, 국제 민간 항공 기구(ICAO)의 권고 없이 저는 ‘먼지’ 코드를 제안하였고, 이후 ICAO는 화산재에 대한 코드를 도입했습니다.
그날 아침은 빠르게 흘러갔습니다. 대부분의 사람들은 이 순간을 경력에서 가장 강렬한 순간으로 기억하고 있습니다. 그러나 마운트 스태헬렌스 폭발로 인해 주변에서 57명이 목숨을 잃었고, 토사류가 투틀레 강과 카우리티스 강을 따라 흐르며 콜럼비아 강으로 유입되었습니다. 화산재는 세계 곳곳으로 퍼져나갔고, 워싱턴 동부 지역에서는 하늘이 어두워져 거리등이 켜지며 최대 5인치의 화산재가 쌓였습니다. 이 날은 역사에 기록될 만큼 충격적인 날이었습니다.
이 회고는 MyNorthwest.com에서 처음 공개되었습니다.
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