워싱턴 주의 휘드베이 섬 주변 해안에서 진행된 하루 종일의 고래 관찰 투어는 예상치 못한 기쁨으로 가득 찼습니다. 아일랜드 어드벤처스 팀과 관광객들은 여러 고래와 야생 동물들을 관찰한 후, 서쪽 휘드베이 섬 외곽에서 새로운 범고래 무리를 발견하였습니다. 보트가 접근하자 해양학자들은 무리가 T124A1과 T124A2임을 확인하였습니다. 초기에는 네 마리로 보였지만 실제로는 다섯 마리였으며, 이 중 신생 새끼도 포함되어 있었습니다. 새끼는 T124A1 ‘보나파르트스’ 무리를 따라 남쪽으로 이동하였습니다.
Finwave의 범고래 식별 시스템에 따르면, T124A2 무리는 2월 14일 사르토가 패스에서 마지막으로 목격되었고, T124A1 무리는 4월 18일 이스트 소크 근처에서 마지막으로 확인되었습니다. 그간 이 무리들에서 새끼가 관찰되지 않았기에, 이번 발견은 신생 새끼의 첫 기록으로 보입니다.
아일랜드 어드벤처스의 해양 생태학자 샘 머피 박사는 다음과 같이 전했습니다: ‘신생 새끼의 발견은 매우 환영할 만한 일입니다. 서부 연안의 빅스 범고래 개체군은 최근 긍정적인 변화를 보이고 있으며, 지난 십 년간의 성장은 경이롭습니다. 앞으로도 이러한 추세가 지속되기를 기대합니다.’
현재 무리가 지역 해역을 통과하고 있어, 아일랜드 어드벤처스는 수일 내에 추가 발견이 있을 것으로 기대하고 있습니다. 아직 어미 범고래는 확인되지 않았으나, T124A1 ‘보나파르트스’와 그녀의 언니 T124A2 ‘엘쿠구’가 유력한 후보로 거론되고 있습니다. 엘쿠구는 2016년 이후 또 다른 새끼를 낳을 수 있는 시기에 접어들었습니다.
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