지난 일요일 아침, 시애틀의 차이나타운에 위치한 히밍 헤이 공원에서 수십 명의 시민들이 애틀랜타 총기 참사의 5주기를 기리는 추모 행사를 개최했습니다. 이 참사는 2021년 3월 16일에 발생하여 아시아계를 포함한 총 8명이 목숨을 잃었으며, 특히 희생자 중 6명이 마사지 업소에서 일하던 여성들이었습니다.
추모 행사는 희생자들을 기리고 마사지 근로자들의 안전을 강화하기 위한 새로운 캠페인을 시작하는 것을 목표로 했습니다. 사건의 주범인 로버트 애런 롱은 이전에 유사 업소에서 성적 착취를 시도한 것으로 알려져 있으며, 이미 유죄 판결을 받아 평생 복역형을 선고받았습니다. 롱은 추가 범죄 재판을 앞두고 있으며 검찰은 사형을 청구할 계획입니다.
JM 웡 씨는 마사지 근로자 권익 옹호 단체인 마사지 파라로이드 프로젝트의 대표로서, ‘이러한 비극은 종종 잊혀지곤 합니다. 사망자들은 사회적으로 눈에 띄지 않는 존재가 되곤 합니다’라고 강조했습니다. 웡 씨는 ‘안전이 편견 없는 환경’ 캠페인을 통해 마사지 근로자들의 자격증 장벽을 낮추고 주거 접근성을 개선하며 아시아계 마사지 근로자에 대한 부정적 인식을 해소하려는 의지를 밝혔습니다.
애틀랜타 총기 사건은 코로나19 팬데믹 기간 동안 아시아 혐오 범죄가 증가하던 시기에 발생했습니다. 사망자 중에는 한국인 여성 4명, 중국인 여성 2명, 백인 여성 1명, 백인 남성 1명이 포함되었으며, 그 중 6명이 마사지 업소에서 근무하고 있었습니다.
웡 씨는 마사지 산업 내 착취 문제를 인정하면서도 아시아 마사지 업소를 성착취와 연결하는 편견이 합법적인 노동 문제를 가린다는 점을 지적했습니다. ‘착취 문제는 존재하지만, 다른 산업에서는 이런 문제를 공개적으로 다루지 않아도 되는 반면 마사지 업종에서는 그렇지 않다’고 설명했습니다.
마사지 파라로이드 프로젝트는 2017년 이민자 마사지 근로자들을 지원하기 위해 설립되었으며, 특히 중국 이민자들을 중심으로 활동하고 있습니다. 워싱턴 주 마사지 자격증 시험은 영어와 스페인어를 사용하지만, 아시아 근로자들은 언어 장벽으로 인해 자격증 취득에 어려움을 겪고 있습니다.
2019년 시애틀 경찰의 마사지 업소 단속으로 26명의 여성들이 체포되었지만, 웡 씨는 이들이 주로 성매매나 무면허 마사지 혐의로 기소되었다고 지적했습니다. 실제로 명확한 착취 사례는 드물었다는 분석입니다.
2026년 FIFA 월드컵 개최를 앞두고 차이나타운 이민자 근로자들은 경찰 단속과 이민 집행에 대한 불안감을 느끼고 있습니다. 웡 씨는 ‘월드컵 기간 동안 마사지 업소에 대한 단속이 증가할 것’이라며 우려를 표명했습니다.
이 단체는 착취 문제 해결을 위해 법 집행보다는 커뮤니티 지원과 주택 지원을 강조하고 있습니다. 웡 씨는 ‘기본적인 필요를 충족시키는 주택 지원과 커뮤니티 지원을 통해 착취 문제를 해결할 수 있습니다’라고 말했습니다.
요약하자면, 5년이 지났음에도 불구하고 아시아계 마사지 근로자들은 여전히 편견, 자격증 장벽, 그리고 경찰 단속에 대한 두려움에 직면해 있습니다.
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