풀먼, 워싱턴주 – 워싱턴 주립대학교(WSU) 연구팀은 경제적 효율성을 갖춘 새로운 사과 수확 로봇 팔을 개발했습니다. 이 혁신적인 기술은 향후 과일 수확뿐 아니라 농장 내 다양한 작업에도 활용될 것으로 기대됩니다. 연구팀에 따르면, 과일 재배자들은 수확과 가지치기 과정에서 인력 부족 문제를 겪고 있으며, 워싱턴 주 농장들은 매년 수백 명의 근로자를 고용하여 과수원 관리, 수분, 가지치기, 꽃 솎아내기, 과일 수확 등에 투입하고 있습니다.
워싱턴 주는 전국에서 사과와 달콤한 체리 생산을 주도하며, 2023년에는 이 생산 활동이 국내총생산(GDP)에 약 20억 달러 이상 기여했습니다. WSU 기계 및 재료공학부의 밍 루 교수는 최근 가을 여행 중 썩은 과일이 과수원에 떨어져 있는 모습을 목격하며, 이는 낭비임을 강조했습니다.
개발된 팽창형 로봇 팔은 사과를 인식한 후 약 25초 만에 작동하여 과일을 수확할 수 있습니다. 이 팔은 금속 기반으로 제작되었지만 무게는 50파운드 미만이고 길이는 약 2피트이며, 부드러운 공기 주입 천으로 만들어져 안전하고 과일 손상을 최소화합니다. 현재 인간 수확자가 사과를 3초마다 수확하는 것에 비해 로봇 팔은 속도 면에서 다소 느리지만, 연구진은 기계 부품 개선과 감지 시스템의 정확도 향상에 주력하고 있습니다. 또한 가지치기, 꽃 솎아내기, 분사 등의 다른 과수원 작업 기능도 확장 중입니다.
이 연구는 국립과학재단, 농무부 국립식량농업연구소, 워싱턴 나무과일연구위원회로부터 자금 지원을 받았으며, 프로세르와 앨런 브라더스 과일에서 테스트되었습니다. 개발 비용은 약 5,500달러로 보고되었습니다. 궁극적으로 농부들은 저렴한 로봇 팔을 여러 대 활용할 수 있기를 희망하고 있습니다.
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