브리티시 컬럼비아, 캐나다 – 고래 연구 센터(CWR)는 이번 주에 멸종 위기에 처한 남부 주민 범고래와 함께 처음 발견된 지 약 일주일 후에 갓 태어난 범고래인 J64가 죽은 것으로 추정된다고 확인했습니다.
연구자들은 10월 23일 남부 주민을 구성하는 세 가족 중 하나인 J 포드와의 만남에서 이 사실을 발견했습니다. 연구팀은 9월 18일경 19세의 범고래 J42 사이에서 태어난 송아지를 확인하기 위해 출발했습니다. 이 송아지의 마지막 목격은 9월 26일이었습니다.
CWR의 조우 보고서에 따르면 관찰자들은 그룹 가장자리 근처에서 헤엄치는 J42를 발견하기 전에 스완슨 해협을 통해 천천히 북쪽으로 이동하는 J 포드를 발견했습니다. 연구자들은 작은 송아지가 어미 옆에서 수면 위로 떠오를 때까지 주의 깊게 관찰했지만 결코 그렇지 않았습니다.
“우리는 그것이 근처에서 수유를 하거나 놀고 있기를 바랐습니다.”라고 보고서는 말했습니다. “몇 번의 긴 잠수에도 불구하고 여전히 송아지가 없는 후, J64가 살아남지 못하고 이제 사라졌다는 결론을 내려야 했습니다.”
“아기 범고래는 어미 바로 옆을 이동하는 경향이 있으며, 실제로 어미의 슬립스트림을 따라 끌려가고 있습니다.”라고 Orca Network의 공동 창립자이자 사장이자 고래 연구 센터 이사회 의장인 하워드 가렛은 설명합니다. “따라서 처음 몇 주 몇 달 동안 어미가 아기 없이 보이면 아기는 실종되어 사망했을 가능성이 높습니다.”
이후 사진을 통해 J64가 J42나 J 포드의 다른 멤버들과 함께하지 않았다는 사실이 확인되었습니다. 연구팀은 이 만남을 “실망스럽다”고 설명하며 성체 범고래가 때때로 포드를 떠나 이동하지만 신생아는 오랫동안 혼자 있을 수 없다고 지적했습니다.
J64의 죽음은 상징적인 태평양 북서부 종에게 골칫거리인 추세입니다. 지난 한 해 동안 남부 주민 송아지 4마리가 태어났지만 아직 살아있는 송아지는 2마리에 불과합니다.
가렛은 1990년대 중반부터 이 생존율이 꾸준히 유지되고 있다고 언급하며 “안타깝게도 요즘 남부 주민들에게는 약 50%의 아기들이 1년 이상 생존하지 못하는 것이 너무 흔한 일입니다.”라고 말했습니다.
살아남은 두 마리의 송아지는 2024년 12월 30일부터 J41까지 태어난 암컷 J62와 2025년 4월 6일부터 J40까지 태어난 J63입니다.
하지만 새해 전야에 태어난 J61은 거의 즉시 사망했습니다. 어머니 J35는 2018년 사망한 송아지를 17일 동안 태운 것으로 유명한 범고래와 최소 하루 이상 송아지를 데리고 다녔습니다.
신생아 송아지의 사망률은 이 그룹에서 비극적으로 흔합니다. 과학자들은 높은 사망률을 영양 부족과 초산모에게 태어난 송아지의 경우 임신과 수유 중에 어미에서 송아지로 독소에 노출되는 것이 복합적인 원인이라고 설명합니다. 가장 큰 문제는 고래의 주요 먹이원인 치누크 연어의 번식 감소에서 비롯됩니다.
“식량이 부족해서 죽어가고 있습니다. 치누크 연어가 정말 필요합니다.”라고 가렛은 말합니다. 범고래는 임신 기간이 17~18개월이며 건강한 임신을 유지하려면 좋은 먹이가 필요합니다.
남부 주민 범고래 개체수는 7마리 중반에서 중반 사이를 맴돌고 있습니다
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