플로리다 중부 지역에서 크리스마스 이벤트의 산타 클로스 역할을 맡아왔던 토마스 앨런 힉스 씨 (68세)가 아동 성범죄 혐의로 최근 체포되어 지역 사회에 큰 충격을 주었습니다. 지난달 진행된 아동 착취 수사 과정에서 힉스 씨는 19명과 함께 체포되었으며, 폴크 카운티 셜리프 오피스의 자료에 따르면 그는 아동 유인, 미성년자 만남, 컴퓨터 악용 혐의로 기소되었습니다. 셜리프 그레이디 주드는 공식 기자회견에서 “진짜 산타 클로스가 분노하고 있다”며, “산타 클로스의 이미지를 훼손한 사람들에 대한 우려를 표명했습니다”라고 밝혔습니다. 주드 셜리프는 “아이들에게 진짜 산타 클로스는 이런 사람들이 아니라는 것을 분명히 알려야 한다”고 강조했습니다. 힉스 씨는 지난 10년간 라킬랜드 크리스마스 퍼레이드에서 산타 클로스 역할을 맡아왔던 인물로 알려져 있습니다.
셜리프 주드는 “내년에는 산타 클로스 역할을 수행할 수 없게 되었다”고 덧붙였습니다. 수천 명의 어린이들이 그를 산타 클로스라고 믿고 만났으나, 사실은 아동 성범죄자였다는 사실이 드러났습니다. 힉스 씨는 ‘아동 보호 작전 VIII’ 수사 과정에서 체포되었으며, 피의자들은 총 85건의 중범죄와 8건의 경범죄 혐의를 받고 있습니다. 힉스 씨는 특히 허위의 15세 딸을 성적 행위 대상으로 유인하려는 광고를 성인 사이트에 게시한 혐의를 받고 있습니다. 경찰 기록에 따르면 힉스 씨는 라킬랜드의 대형 마트 주차장에서 만남을 약속하며 200달러를 지불한 것으로 확인되었으며, 체포 시 그의 지갑에는 382달러가 발견되었고, 이 중 200달러가 약속된 금액이었습니다.
힉스 씨는 폴크 카운티 트리 카운티 행동 건강 마케팅 부서에서 근무 중이었으며, 라킬랜드 시청의 래리 릿테 디렉터는 힉스 씨가 시청의 계약 업체였음을 확인했습니다. 릿테 디렉터는 “공공 안전이 최우선이며 안전한 환경 조성을 위해 노력하고 있다”고 강조했습니다. 트리 카운티 인간 서비스 인크의 돈 밴스티 디렉터는 힉스 씨가 해고되었다고 밝혔으며, “그는 아동 정보에 접근할 수 없었다”고 전했습니다. 폴크 카운티 셜리프 그레이디 주드는 “이런 사람들은 개선될 수 없으며, 그들은 아동 성범죄자 층의 끝없는 계단과 같다”고 경고했습니다. 힉스 씨는 오는 5월 26일 재판에 출석할 예정입니다.
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