알리나 뮐러 선수는 스웨덴을 꺾고 2-1로 승리하며 동메달 결정 골을 기록하며, 단순한 개인의 성취를 넘어 여성 아이스하키의 전반적인 발전을 상징하는 순간을 만들어냈습니다. 뮐러 선수는 15세에 데뷔한 이래로, 2014년 소치 올림픽에서 스위스 최초의 동메달 결정 골을 달성한 이후 12년간 여성 아이스하키의 성장과 변화를 직접 체험해 왔습니다. 특히 이번 밀라노 올림픽은 프로 여자 아이스하키 리그(PWHL)가 2023년 여름 출범 이후 처음 열린 대회로, 경기장의 열기가 더욱 고조되었습니다. 뮐러는 “불과 몇 년 전에는 관중 수가 고작 백 명 남짓이었으나, 지금은 놀랍도록 증가했다”고 언급했습니다. 대학 시절 뉴잉글랜드에서 활약한 그녀는 현재 보스턴 플라이트에서 세 번째 시즌을 보내며, “매년 경기의 흥미와 체력이 향상되어 경기장이 가득 차고 있다”고 덧붙였습니다.
미국 대표팀의 캡틴 힐러리 나이트는 금메달 획득 후 귀국할 예정이며, 두 차례의 연장전 끝에 미국이 캐나다보다 2-1로 승리했습니다. 캐나다 코치 트로이 라이언은 패배 후 “새로운 정상을 마주했다”며, “PWHL의 영향으로 경기 수준과 국제 경쟁력이 크게 향상되었다”고 평가했습니다. 4년 전 체코가 첫 메달을 획득한 이후, 스위스와 스웨덴이 메달 라운드에 진출하며 순위가 상승했습니다. 과거 압도적인 경기 결과와 달리, 이번 대회는 균형 잡힌 경쟁으로 변모했습니다. 미국의 이탈리아에 대한 6-0 승리는 여전히 큰 점수 차이였지만, 과거 캐나다의 압도적인 승리와는 대조적입니다.
PWHL의 아이스하키 운영 부사장이자 명예의 전당 헌액자 제이나 헤프포드는 “밀라노 올림픽은 여자 아이스하키 역사상 최고 수준을 보여주었다”며, “기술, 체력, 속도 모두 향상되어 경쟁 균형이 더욱 강화되었다”고 강조했습니다. PWHL의 영향력은 지속될 것으로 전망되며, 다음 시즌에는 최대 4개 팀이 추가될 예정으로 유럽의 유망주 영입이 가속화되고 있습니다. 이번 드래프트에서는 캐롤라인 해럴드(대회 MVP), 애비 머피, 라일라 에드워즈(미국), 조세핀 부벤그(스웨덴), 엘리사 홀오핀(핀란드), 안드레라 브레이들리(스위스) 등이 주목받고 있습니다. 스웨덴 코치 울프 룬드베르그는 “PWHL의 영향으로 경기 수준이 크게 향상되고 있다”고 언급했습니다.
PWHL 선수들에게도 긍정적인 변화가 나타나고 있습니다. 이제 시즌 재개 시 준비 기간이 줄어들며 더욱 효과적인 훈련이 가능해졌습니다. 미네소타 플레스트의 캡틴 카렌디 슈오프필드는 “여성 아이스하키는 결코 침묵하거나 어둠 속으로 사라지지 않을 것”이라며, “앞으로 모든 선수들이 빛을 발할 것”이라고 강조했습니다.
**요약**: 알리나 뮐러의 동메달 결정 골은 스위스뿐 아니라 여성 아이스하키 전반의 질적 향상과 균형 잡힌 경쟁 구도를 상징합니다. PWHL의 출범 이후 경쟁 열기와 기술 수준이 크게 발전하여, 미래의 여자 아이스하키에 긍정적인 변화를 가져올 것으로 기대됩니다.
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