봄은 언제나 꽃가루 매개체의 계절이지만, 워싱턴 주에서는 최근 탐사의 계절로 변화하고 있습니다. 주의 각지에서 활동하는 자원봉사자들의 증가로 수세기 동안 기록되지 않았던 꿀벌 종들이 다시금 주목받고 있습니다. 이 연구는 과학자들을 놀라게 만들었습니다.
2019년 5월에 시작된 워싱턴 주의 꽃가루 매개체 보호 프로그램은 기술 지원, 종 연구, 서식지 보호, 해충 관리를 통해 꿀벌의 건강을 지키는 것을 목표로 합니다. 워싱턴 농업부의 꽃가루 매개체 조정관 케이티 버클리 씨는 “서부, 특히 북서부 지역에서는 꿀벌에 대한 종합적인 조사가 미흡했다”고 지적하며, 지역의 중요한 연구 격차를 강조했습니다.
“서부 지역, 특히 북서부에서는 꿀벌 연구가 상대적으로 부족하다”는 버클리 씨의 지적은 현지 상황을 정확히 반영합니다. 현재 기록된 꿀벌 종은 주로 꿀벌과 벌에 집중되어 있어 수백 종의 원주민 꿀벌 종이 아직 기록되지 않은 상태였습니다. 일부 기록은 수십 년 전으로 거슬러 올라갑니다. 버클리 씨는 “기록을 살펴보면 ‘이 꿀벌은 이 카운티에서 마지막으로 1943년에 관찰되었다’는 내용이 나옵니다. 그 이후로는 아무도 찾지 않았습니다”라고 설명했습니다.
이러한 격차를 메우기 위해 워싱턴 주립농업청(WSDA)은 오레곤의 성공적인 꿀벌 아틀라스 프로그램을 모델로 새로운 프로그램을 설계했습니다. 워싱턴 꿀벌 아틀라스는 자원봉사자들을 교육하고 협력하여 주 내 모든 카운티에서 원주민 꿀벌 종을 식별하고 지도화합니다. 자원봉사자들은 훈련을 받고 꿀벌 채집과 표본 처리 장비를 제공받아 WSDA의 분류학자들이 표본을 분석합니다.
프로그램의 성과는 기대를 뛰어넘었습니다. 2024년에 워싱턴 꿀벌 아틀라스 자원봉사자 67명이 600개 이상의 호스트 식물에서 17,000개 이상의 표본을 채집했습니다. 이 중 일부는 놀라운 결과를 보여주었습니다. WSDA의 자료에 따르면, 프로그램의 두 번째 전체 필드 시즌 동안 17개의 새로운 주 꿀벌 종 기록과 수십 년 동안 관찰되지 않았던 12개 종의 재발견이 이루어졌습니다. 특히 1882년 이후 워싱턴에서 기록되지 않았던 종도 포함되었습니다.
일부 발견은 예상 가능했지만, 다른 종들은 워싱턴에서 처음 발견된 것이었습니다. 이로 인해 이들의 워싱턴 도착 경로에 대한 새로운 질문들이 제기되었습니다.
특히 주목할 만한 발견 중 하나는 연구자들을 혼란스럽게 만든 것입니다. “워싱턴 주에서 이미 여섯 번째 기록이 있었기에 이번 발견은 일곱 번째 기록이 되었습니다”라고 버클리 씨는 설명했습니다.
버클리 씨의 핵심 메시지는 명확합니다: “찾으려고 노력하면 발견할 수 있습니다. 찾지 않으면 존재 자체를 알 수 없습니다”라고 강조했습니다.
워싱턴 주에는 약 600종의 꿀벌 종이 여섯 가지 과에 걸쳐 서식하고 있습니다. 대부분의 원주민 꿀벌은 단독 생활 종으로, 각 암컷이 독립적으로 둥지를 만들고 꽃가루를 수집하며 알을 낳습니다. 반면 꿀벌과는 유럽 정착민들이 도입한 종으로 주로 집단적으로 생활합니다.
렌트 마스턴 비이스 회사는 이 지역에서 중요한 역할을 수행하고 있습니다. 이 회사의 디렉터 씨드라 맥켈비 씨는 지난 10년간 단독 꿀벌 보호를 위한 대중 교육에 힘써왔습니다. 회사는 연간 300만 개 이상의 마스턴 꿀벌 번데기를 채집하고 관리하며, 미국 최대의 단독 꿀벌 공급업체 중 하나입니다.
맥켈비 씨는 마스턴 꿀벌의 중요성을 강조했습니다: “마스턴 꿀벌은 꽃가루 매개체로서 매우 효과적입니다. 한 마리가 하루에 최대 2,000개의 꽃을 방문하며 약 95%의 꽃을 효과적으로 꽃가루 매개합니다. 과일나무나 정원에 필요한 모든 것을 꽃가루 매개하려면 마스턴 벌이 필요합니다”라고 말했습니다.
이러한 종의 이해와 보호는 정원을 넘어 훨씬 더 넓은 생태계에 중요한 의미를 지닙니다. 버클리 씨는 “꽃가루 매개체가 없으면 꽃이 피지 않습니다. 대부분의 생태계 식물이 꽃을 피우므로, 보호하지 않았다면 생태계가 붕괴될 위험이 있습니다”라고 경고했습니다.
워싱턴 주의 원주민 꿀벌 종은 다양한 위협에 직면해 있습니다. 특히 유럽에서 유입된 허디 플라이가 마스턴 꿀벌에게 심각한 위협이 되고 있습니다…
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