워싱턴 주 라 콘너 근처 스와노미스 채널에서 회색고래 7마리의 사망이 보고되었으며, 아직 한 마리가 생존하고 있습니다. 이 지역은 전통적으로 회색고래의 주요 서식지가 아니기 때문에 과학자들의 우려가 커지고 있습니다. 캐스케이디아 연구 컨소시엄의 해양생물학자 존 칼라볼로디스키 박사는 “아직 생존한 고래 한 마리가 더욱 심각한 상황을 예고하고 있다”고 강조했습니다.
2026년 현재, 워싱턴 주의 회색고래 사망 건수가 예년보다 급격히 증가하고 있으며, 특히 이른 시기에 발생하고 있습니다. 칼라볼로디스키 박사는 “통상적으로 4월부터 6월 사이에 발생하는 회색고래 사망이 올해는 이미 7마리로 늘어났으며, 그 중 4마리는 최근 일주일 동안 발생했다”고 설명했습니다. 워싱턴 주에서는 연간 평균 5~6마리의 회색고래가 사망하는 것이 일반적입니다.
사망한 고래들의 분포 또한 이례적입니다. 가장 최근 사례는 아나코르테스 근처 사유지에서 발견되었으며, 주로 수면 위에서 관찰되었습니다. 윌라파 강 상류에서 멀리 이동한 후 발견된 고래와 코팔리스 해변 근처 오션 슈어즈 해변에서 발견된 두 마리 등 이러한 사례들은 과학자들이 주목해야 할 패턴을 보여줍니다.
과학자들은 이러한 현상의 주요 원인으로 먹이 자원의 변화를 지목하고 있습니다. 칼라볼로디스키 박사는 “북극의 먹이 자원 변화가 이 개체군에 큰 영향을 미치고 있으며, 특히 북극 해양 바닥에 서식하는 작은 생물들에 대한 의존도 때문”이라고 분석했습니다. 매년 멕시코의 번식지에서 북극의 먹이 지역으로 수천 마일을 이동하는 회색고래들은 이곳에서 밀집된 해양 바닥 생물들을 섭취하지만, 북극 생태계의 변화, 특히 온난화와 해빙 감소로 인해 먹이 사슬의 기반이 변화하고 있습니다.
칼라볼로디스키 박사는 “북태평양 동부 회색고래 개체군은 심각한 위기에 처해 있으며, 지난 10년 동안 50% 이상 감소했다”고 경고했습니다. 이러한 변화는 북극 생태계 변화와 밀접하게 연관되어 있어 과학자들의 깊은 조사와 관심이 절실합니다.
요약하자면, 시애틀 근해에서 불과 몇 주 만에 회색고래 7마리의 연속 사망과 한 마리의 생존 고래 발견은 북극 생태계 변화에 따른 심각한 위기를 극명하게 드러냅니다.
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