워싱턴 주의 해안에서 회색고래 사망 수가 급격히 증가하여 학계의 심각한 우려를 불러일으키고 있습니다. 시애틀을 중심으로 하는 캐스케이드 리서치 콜렉티브의 창립자이자 생물학자인 존 칼라볼로키티스 박사는 올해 현재까지 워싱턴 주에서 21마리의 회색고래가 발견되었다고 밝혔습니다. 이 수치는 과거 기록을 훨씬 뛰어넘는 수준이며, 특히 2019년의 35마리 사망 기록을 이미 상회하고 있습니다. 박사는 강조하였습니다: ‘올해 현재까지 발견된 21마리의 회색고래는 역사상 가장 높은 수치 중 하나입니다.’
연구진은 회색고래 인구가 약 10년 전 대비 절반 가까이 감소했다고 추정하고 있습니다. 낮은 새끼 출산율과 지속적인 높은 사망률이 종의 미래를 불투명하게 만들고 있습니다. 칼라볼로키티스 박사는 발견된 고래들이 심각한 영양 결핍 상태에 놓여 있음을 지적했습니다: ‘회색고래들은 번식지인 멕시코에서 북극의 먹이 지대로 이동하며 금식 기간을 겪지만, 현재는 먹이 자원이 부족하여 충분한 영양을 얻지 못하고 있습니다.’ 그는 설명했습니다. ‘북극 지역은 지난 20~30년간 기후 변화로 인해 생태계가 크게 변화하여 과거 풍부했던 먹이 자원이 현저히 줄어들었습니다.’
먹이를 찾는 과정에서 회색고래들은 예상치 못한 장소로 이동하며 선박 충돌이나 어업 장비에 얽히는 등의 추가 위험에 노출되고 있습니다. 칼라볼로키티스 박사는 퓨젯 사운드 지역에서 먹이를 찾아 이동하는 고래 무리를 관찰한 경험을 공유했습니다. 그러나 장기적인 전망은 여전히 불확실합니다: ‘현재로서는 향후 상황에 대한 확실한 예측이 어렵습니다.’라고 그는 덧붙였습니다.
연구진은 해안가에서 발견된 고래를 신고할 것을 대중에게 권고하며, 고래에 가까이 다가가지 말 것을 당부했습니다. 칼라볼로키티스 박사는 다음과 같이 요청했습니다: ‘사람들이 고래와 충분한 거리를 유지하고, 반려동물을 멀리하며, 발견 시 즉시 현지 당국이나 NOAA 해양 포유류 표류 대응 핫라인에 신고해 주시기 바랍니다. 각 신고는 질병 징후, 선박 충돌, 얽힘, 환경 오염 물질 등 중요한 정보를 제공합니다.’
요약하자면, 워싱턴 주의 해안에서 회색고래 사망 수가 북극 생태계 변화의 결과로 증가하고 있어 생태계 악화의 심각성을 보여주고 있습니다.
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