워싱턴주는 이례적인 눈 덮임 부족으로 인해 여름 화재 위험이 증가하고 있습니다. 워싱턴대학교 숲 및 화재 생태학자인 브라이언 하비 교수는 4월 1일 실시된 눈 덮임 조사 결과가 기록상 5번째 백분위에 머물렀다고 발표했습니다. 이는 지난 겨울의 눈 덮임이 평균치의 95% 미만으로 매우 저조했음을 의미합니다. 하비 교수는 눈 덮임이 토양과 식생에 천천히 물을 공급하는 중요한 수자원 역할을 한다고 설명했습니다. 특히 올해의 빠른 눈 녹는 현상은 봄철 따뜻한 기온으로 인해 화재 위험을 더욱 상승시키고 있습니다.
하비 교수는 눈 덮임과 화재 발생 간의 뚜렷한 연관성을 장기 화재 기록에서 확인했다고 강조했습니다. 2000년 이후로는 15년마다 600만 에이커 이상의 지역이 소실되는 화재가 빈번하게 발생했습니다. 최근 계절별 화재 위험 지도에 따르면 동부 워싱턴 지역은 6월부터, 캐스케이드 서쪽 지역은 7월부터, 태평양 북서부는 8월부터 화재 위험이 증가할 것으로 예상됩니다.
그러나 하비 교수는 아직 위험의 정점이 도래하지 않았음을 경고하며, 갑작스러운 폭염 등 기후 변화로 인해 상황이 급격히 악화될 수 있다고 지적했습니다. 서부 캐스케이드 지역에서는 늦은 여름 동안 동쪽 바람이 따뜻하고 건조한 공기를 해안가로 가져와 진화 작업을 더욱 어렵게 만들 수 있습니다. 일부 전문가들은 잠재적인 엘니뇨 현상이 화재 위험을 높일 수 있다는 우려를 표하고 있지만, 워싱턴 주 부 기후학자인 카렌 분바코는 엘니뇨의 영향이 이번 여름 이후에 더 명확해질 것으로 전망했습니다. 현재 중립적인 기후 상태는 즉시의 화재 위험에 큰 영향을 미치지 않을 것으로 보입니다.
하비 교수는 화재가 태평양 북서부 생태계의 자연스러운 현상임을 인정하면서도, 조기 눈 녹음, 기온 상승, 건조한 연료 상태로 인해 지역 사회와 토지 관리자들이 철저한 대비가 필요함을 강조했습니다.
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