워싱턴 주 롱뷰에 위치한 니폰 다이나웨이 포장 공장에서 지난 5월 발생한 폭발 사고로 11명이 목숨을 잃은 이후, 새로운 안전 문제 제기가 주목받고 있습니다. 이번 사건은 워싱턴 주 역사상 가장 치명적인 산업 사고로 기록되었습니다. 익명의 직원이 워싱턴 주 노동부 및 산업안전청(L&I)에 안전에 대한 우려를 담은 전화 메시지를 남겼는데, 내용은 ‘니폰 다이나웨이의 안전 상황에 대한 몇 가지 의문이 있습니다’였습니다. 직원의 추가 확인 요청 거부로 초기 대응에 어려움이 따랐던 것으로 보입니다.
사고 발생 약 3주 전 접수된 이 신고는 구체적인 상황 파악에 제약을 초래했습니다. 워싱턴 대학교 환경 및 직업 건강 학과 교수 마티 코헨은 “세부 정보 부족으로 인해 대응이 어려웠을 것”이라고 설명하며, L&I와 미국 화학 안전 및 사고 조사 보드(CSB)가 이번 사건 조사 과정에서 이 정보를 고려할 것으로 예상했습니다.
신고 내용에는 폭발 이전 약 3개월 전 발생한 뜨거운 물과 펄프 재료로 채워진 싱크홀 사고에 대한 기록도 포함되어 있었습니다. L&I 조사 결과, 밸브 고장으로 인한 펄프 재료 유출 사고가 있었고, 근로자 한 명이 싱크홀에 빠졌으나 부상은 없었습니다. 당시 생산 재개를 위한 빠른 작업 진행과 시스템 재가동 압박이 있었던 것으로 전해졌습니다.
코헨 교수는 CSB가 공장 내 압박 문화에 대한 조사를 진행할 가능성이 있다고 언급했습니다. 초기에는 근로자들이 신고를 주저했으나, 관리자가 ‘거의 사고’라고 언급하며 신고를 권장했습니다. 이는 안전 문화 개선의 긍정적 신호로 해석될 수 있습니다. 코헨 교수는 “이런 사건을 신고할 수 있는 편안함과 안전감이 필요하다”고 강조했습니다.
2024년 봄, 워싱턴 주 생태부는 G 탱크의 밸브에서 누수가 발견되었다고 보고했습니다. 이 누수는 2023년 12월에 처음 보고되었으나, 예정된 가동 중단 기간 동안 정비가 이루어지지 않았습니다. 현재까지 생태부로부터 추가 정보를 받지 못한 상태입니다.
KIRO 7은 밸브 교체 여부와 생태부, L&I가 제기한 문제에 대한 니폰 다이나웨이의 반응을 확인하려 했으나 답변을 받지 못했습니다. 생태부는 허가 위반이 아니었기 때문에 벌금을 부과하지 않았으며, 점검 권한은 회사에 있었습니다.
이러한 상황은 안전 관리 체계의 중요성을 다시 한번 강조하고 있습니다.
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