워싱턴 중부 지역의 농부들은 새로운 수확 시즌을 앞두고, 농업 산업의 수익이 전국적으로 저조해진 상황 속에서 경제적 어려움을 겪고 있습니다. 2023년에 12억 달러의 수익을 기록했던 이 지역은 2024년에는 부채 규모가 2억 9천3백만 달러로 급증했습니다.
첼란 카운티의 바운티풀 과수원 주인인 블레인 스미스 씨는 “현재 농산물 가격은 30년 전과 변함이 없지만, 비용 구조의 변화로 인해 경영이 매우 어려워졌다”고 전했습니다. 코로나19 팬데믹 이후 남부 국경의 폐쇄와 이민 단속 강화로 인해 수확 시즌 노동력 확보가 어려워졌고, 이로 인해 농부들은 H-2A 임시 근로자 프로그램에 의존하게 되었으며, 이 과정에서 주거비와 교통비 지원 부담이 증가했습니다.
2022년 워싱턴 주는 초과 근무 수당 규정을 개정하여 주당 근무 시간이 줄어들었고, 스미스 씨는 “수익이 없는 상황에서 추가 근무는 필요 없다”고 강조했습니다. 워싱턴 주립대학교 연구에 따르면, 허니크리스프 사과 한 상자당 생산 비용은 평균 54달러인 반면 시장 가격은 40달러에 불과하며, 이로 인해 농부에게 돌아가는 수익은 소비자 가격의 14.9센트에 불과해 전년 대비 감소했습니다. 연료비와 장비비 상승 등 인플레이션 압력으로 인해 레오 베탄쿠르와 블레인 스미스 같은 농부들은 더욱 어려운 선택을 강요받고 있습니다.
베탄쿠르 가족은 1991년 멕시코에서 이주해 와 워싱턴 주의 웬랫치 계곡에서 기반을 다졌습니다. 베탄쿠르 씨는 2010년대 중반에 과수원을 구입했으나, 최근 몇 년간 수천 달러의 수익 부족으로 어려움을 겪고 있으며, 올해는 특히 힘든 해를 보내고 있습니다. 스미스 씨는 이전 시즌의 부채 상환을 위해 농지를 매각해야 했던 경험을 공유했습니다. 베탄쿠르 씨는 “농사짓는 일의 어려움을 실감하고 있다”고 말했습니다.
USDA 자료에 따르면 2024년부터 2025년까지 워싱턴 주에서는 576개의 농장이 문을 닫았으며, 소규모와 중형 농장의 수가 감소하고 평균 재배 면적도 줄어들었습니다. 반면 큰 농장들은 규모를 확장하고 있습니다.
스미스 씨는 “돈이 나무에서 자라는 것은 아니다”라며, 이러한 어려움들이 농부들을 더욱 어려운 상황으로 몰아넣고 있다고 강조했습니다.
**요약**: 워싱턴 중부 농부들은 금융 위기 속에서 수확 시즌을 맞이하며 경제적 어려움에 직면하고 있습니다.
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