워싱턴 주는 전국 최초로 야외 자연 기반 유아 교육을 합법화한 지역으로, 현재 워싱턴 주 아동 및 가족부의 인증을 받은 28개의 야외 자연 기반 프로그램(OPP)이 운영 중입니다. 이 외에도 수많은 사설 자연 유치원들이 활발하게 운영되고 있습니다.
에눔클로우의 페데스럴 네이처 스쿨은 이러한 유치원 중 하나로, 아침 모임을 시작으로 아이들은 곧 자연 속으로 뛰어듭니다. “정말 큰 지렁이야!” “개구리야!”라는 아이들의 외침 속에서 풀밭과 진흙 웅덩이를 탐험하며 즐거움을 느낍니다. 이곳의 교육은 날씨와 무관하게 완전히 야외에서 이루어집니다.
세 살 루카는 조지아에서 이주해 이곳에 다니기 시작했습니다. 루카의 어머니 안나 피터슨은 “처음에는 걱정이었지만, 정말 놀라운 경험이었다”고 전했습니다. 유치원 교육은 기본적으로 초등학교 준비를 목표로 하지만, 읽기, 수학, 과학은 자연과 연계된 활동으로 이루어집니다. 페데스럴 네이처 스쿨의 원장 카일리 엥겔은 “자연 속에서 패턴을 찾거나 꽃과 나뭇잎으로 수학을 배우는 것이 실내 학습보다 훨씬 효과적”이라고 설명합니다.
진흙과 흙으로 뒤덮인 아이들의 모습은 이곳의 특징적인 풍경입니다. “루카는 종종 온몸이 진흙으로 덮여 집에 온다”는 안나 피터슨의 말처럼, 아이들은 자유롭게 뛰어놀며 기쁨을 느낍니다. 네 살 레이라는 생후 3개월부터 이곳에서 다양한 자연 경험을 쌓고 있으며, 어머니 산드라 게이츠는 “자연 유치원이 아이들의 면역력 향상과 안전한 환경 제공에 탁월하다”고 강조합니다.
페데스럴 네이처 스쿨은 14에이커의 부지에 위치하고 있으며, 아이 6명당 교사 1명이 배치되어 있으며 공작새와 새끼 돼지 등 다양한 동물들과 함께합니다. 원장 엥겔은 “바깥을 좋아하는 아이들뿐 아니라 그렇지 않은 아이들에게도 유익하며, 모든 아이들에게 자연과의 유대감을 형성할 기회를 제공한다”고 믿습니다.
요약하자면, 워싱턴 주 전역에서 아이들의 교실은 자연 속에 있으며, 날씨와 상관없이 자연 유치원의 가치가 빛나고 있습니다.
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