고래 애호가들은 따뜻한 별명 ‘큰엄마’로 알려진 유명 혹등고래의 겨울 이동 후 살리쉬 해로의 안전 귀환을 환영하고 있습니다. 태평양 고래 관찰 협회(PWWA)는 월요일 워싱턴 주의 스타우트 섬 근처 경계 패스에서 혹등고래가 하와이에서 약 3,000마일을 이동한 끝에 살리쉬 해로 돌아왔다고 밝혔습니다.
PWWA에 따르면, 이 혹등고래는 살리쉬 해의 혹등고래 복원에 핵심적인 역할을 해왔습니다. 과거 상업적 고래잡이로 인해 살리쉬 해에서 사라졌던 혹등고래는 1900년대 초 이후 드물게 목격되었으나, 1997년 브리티시 컬럼비아의 빅토리아에서 처음으로 확인된 이후 매년 빠짐없이 돌아오고 있습니다.
‘큰엄마’ 혹등고래는 먹이 탐색 외에도 새끼들을 이곳에 소개하여 가족 단위를 이루고 있습니다. 2003년 첫 새끼 ‘디봇’을 시작으로 현재까지 총 8마리의 새끼를 낳았으며, 그중 일부는 다시 새끼를 낳아 혈통이 최소 20마리 이상으로 이어졌습니다. 혹등고래의 수명은 80에서 90년까지라고 합니다 (NOAA 어업국 참조).
이동성 고래인 혹등고래는 봄부터 가을까지 차가운 바다에서 먹이를 찾아 활동하고, 겨울에는 따뜻한 지역으로 이동하여 번식합니다. 향후 몇 달 동안 워싱턴 해역에도 혹등고래들이 돌아올 것으로 예상되며, 이들은 가을까지 작은 물고기와 갑각류를 먹이로 삼을 것입니다. PWWA는 보트 이용자들이 혹등고래로부터 최소 100미터의 거리를 유지하도록 당부하고 있습니다.
이 지역의 자연 애호가들은 혹등고래의 귀환을 통해 생태계 회복과 보호의 중요성을 다시 한번 인식하게 되었습니다.
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