2월 28일은 워싱턴 서부 지역에 엄청난 피해를 입힌 니스카왈리 지진이 발생한 지 정확히 25년이 되는 날입니다. 2001년 2월 28일 오전 10시 54분, 규모 6.8의 강력한 지진이 앤더슨 섬 남쪽 약 32마일 지점에서 발생하여 지역 전체를 진동시켰습니다. 지진의 지속 시간은 약 45초였지만, 그 순간은 생존자들에게 영원히 느껴졌습니다. 건물 붕괴와 지표면 균열이 발생하며 큰 혼란이 있었습니다.
이 지진은 워싱턴 서부뿐만 아니라 인근 도시들인 밴쿠버, 몬태나, 포틀랜드까지 진동을 전달했습니다. 피해 규모는 40억 달러를 상회했으며, 약 400명이 부상을 입었고 심장마비로 한 명이 목숨을 잃었습니다.
당시 시애틀 시장 회의실에 있던 전직 기자들과 사진기자들은 지진 현장의 참상을 생생하게 포착해 시애틀 시민들에게 최초로 라이브 영상을 전달했습니다. 이 영상은 전 세계로 퍼져나갔습니다. 특히 웨스트인 호텔에서는 천장 붕괴로 참석자들이 위협받아 빌 게이츠의 발표가 중단되었고, 선구자 광장에서는 건물 붕괴로 잔해가 차량 위로 떨어져 내렸습니다. 시애틀 소다 지역의 상징적인 스타벅스 센터 일부도 붕괴되었으며, 사우스 사운드 지역이 가장 큰 피해를 입어 올림피아의 주청사 건물에도 균열이 생겼습니다.
지진 직후 매파벨리 지역에서는 산사태로 주택들이 파괴되고 주민들이 갇히게 되었습니다. 이로 인해 캐스케이드 강 상류에는 홍수가 발생했고, 워싱턴 주의 공항과 다리들은 점검과 수리를 위해 일시적으로 폐쇄되었습니다. 이후 주요 건물, 학교, 병원 등에 지진 보강 공사가 이루어져 인프라 보호를 위한 개선 작업이 진행되었습니다.
2021년 5월부터 워싱턴 주 재난관리청은 휴대폰 알림 시스템을 도입하여 기상 경보와 유사한 방식으로 주민들에게 경보를 보내고 있습니다. 워싱턴 주는 ShakeAlert 지진 조기 경보 시스템을 통해 지진 발생 시 몇 초의 경고 시간을 제공하여 안전한 대피를 돕고 있습니다. 이 시스템은 서쪽 해안 지진의 시작을 감지하고 규모, 위치, 예상 진동을 계산하여 실시간으로 휴대폰과 인터넷을 통해 알림을 전송합니다.
워싱턴 주는 미국에서 두 번째로 지진 위험이 높은 지역으로, 쓰나미 위험도 고려해야 합니다. 경보 시스템은 주민들이 안전한 장소로 대피할 시간을 제공하지만, 지진 발생 시점을 예측하는 기능은 없습니다. 주의 관계자들은 주민들이 휴대폰 알림을 활성화하여 경보를 받을 수 있도록 지속적으로 강조하고 있습니다.
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